任何一種繼電器控制系統(tǒng)是由三個部分組成的，即輸入部分，邏輯部分，輸出部分，其中輸入部分是指各類按鈕、開關(guān)等；邏輯部分是指由各種繼電器及其觸點組成的實現(xiàn)一定邏輯功能的控制線路；輸出部分是指各種電磁閥線圈，接通電動機的各種接觸器以及信號指示燈等執(zhí)行電器。如圖1所示，是一種簡單的繼電器控制系統(tǒng)。
圖1指示燈控
圖中X1、X2是兩個按鈕開關(guān)，Y1、Y2是兩個繼電器，T1是時間繼電器。其工作是過程是：當X1、X2任何一個按鈕按下，線圈Y1接通，Y1的常開觸點閉合，指示燈紅燈亮。此時時間繼電器T1同時接通并開始延時，當延時到2S后，線圈Y2接通，常開觸點閉合，綠燈亮。
從上面這個例子可以知道，繼電器控制系統(tǒng)是根據(jù)各種輸入條件去執(zhí)行邏輯控制線路，這些邏輯控制線路是根據(jù)控制對象的需要以某種固定的線路連接好的，所以不能靈活變更。
和繼電器控制系統(tǒng)類似，PLC也是由輸入部分、邏輯部分和輸出部分組成。如圖2所示：
各部分的主要作用是：
輸入部分：收集并保存被控對象實際運行的數(shù)據(jù)的信息（被控對象上的各種開關(guān)量信息或操作命令等）。
邏輯部分：處理輸入部分報取得的信息，并按照被控對象的實際動作要求正確的反映。
輸出部分：提供正在被控制的裝置中，哪幾個設(shè)備需要實施操作處理。
用戶程序通過編程器或其它輸入設(shè)備輸入并存放在PLC的用戶存儲器中。當PLC開始運行時，CPU根據(jù)系統(tǒng)監(jiān)控程序的規(guī)定順序，通過掃描，完成各輸入點的狀態(tài)采集或輸入數(shù)據(jù)采集、用戶程序的執(zhí)行、各輸出點狀態(tài)更新、編程器鍵入響應(yīng)和顯示更新及CPU自檢等功能。
PLC掃描既可按固定的程序進行，也可按用戶程序規(guī)定的可變順序進行。
PLC采用集中采樣、集中輸出的工作方式，減少了外界的干擾。
由以上分析，可以把PLC的工作過程為三個階段，即輸入采樣階段、程序執(zhí)行階段和輸出刷新階段。
（1）輸入采樣階段
PLC在輸入采樣階段，首先掃描所有輸入端子，并將各輸入存入內(nèi)存中各對應(yīng)的輸入映象寄存器。此時，輸入映象寄存器被刷新。接著進入程序執(zhí)階段，在程序執(zhí)行階段或輸出階段，輸入映象寄存器與外界隔離，無論信號如何變化，其內(nèi)容保持不變直到下一個掃描周期的輸入采樣階段，才重新寫入輸入端的新內(nèi)容。
（2）程序執(zhí)行階段
根據(jù)PLC的程序掃描原則，PLC先左后右，先上后下的步序語句逐句掃描。當指令涉及到輸入、輸出狀態(tài)時，PLC從輸入映象寄存器中“讀入”對應(yīng)輸入映象寄存器的當前狀態(tài)，然后，進行相應(yīng)的運算，運算結(jié)果再存入元件映象寄存器中，對元件映象寄存器來說，每一個元件會隨著程序執(zhí)行過程而變化。
（3）輸出刷新階段
在所有指令執(zhí)行完畢后，輸出映象寄存器中所有輸出繼電器的狀態(tài)在輸出刷新階段轉(zhuǎn)存到輸出鎖存寄存器中，通過一定方式輸出，驅(qū)動外部負載。采用集中采樣，集中輸出工作方式的特點是：在采樣周期中，將所有輸入信號（不管該信號當時是否采用），一起讀入，此后在整個程序處理過程中PLC系統(tǒng)與外界隔絕，直到輸出控制信號到下一個工作周期再與外界交涉，從根本上提高了系統(tǒng)的抗干擾擾提高了工作的可靠性。
PLC在輸入輸出的處理方面必須尊守以下原則：
①輸入映象寄存器的數(shù)據(jù)，取決于輸入端子板上各輸入端子在上一個周期間的接通、斷開狀態(tài)。
②程序如何執(zhí)行取決于用戶所編程序和輸入輸出映象寄存器的內(nèi)容。
③輸出映象寄存器的數(shù)據(jù)取決于輸出指令的執(zhí)行結(jié)果。
④輸出鎖存器中的數(shù)據(jù)，由上一次輸出刷新期間輸出映象寄存器中數(shù)據(jù)決定。
⑤輸出端子的接通斷開狀態(tài)，由輸出鎖存器決定。
